Você já imaginou como seria explorar as profundezas do oceano e encontrar tesouros escondidos? Pois é isso que algumas empresas querem fazer: minerar os nódulos polimetálicos que se formam no fundo do mar e que contêm metais valiosos, como cobalto e níquel, usados pela indústria de veículos elétricos. Mas essa atividade pode ter um alto custo ambiental, pois pode destruir habitats e espécies únicas que vivem nessas regiões remotas. Por isso, cientistas estão alertando para a necessidade de regulamentar a mineração em águas internacionais, antes que seja tarde demais.
A mineração em alto mar é regulada pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA, na sigla em inglês), um órgão intergovernamental criado por um acordo da ONU em 1994. A ISA já emitiu 31 licenças para exploração comercial e está trabalhando em regras para a mineração em larga escala desde 2011. Mas essas regras ainda não foram finalizadas, e uma empresa canadense, patrocinada pela pequena ilha de Nauru, quer começar a operar na Zona Clarion-Clipperton (CCZ), uma região do Pacífico Oriental que se estende do sul do Havaí ao México, em 2024. Para isso, ela invocou uma cláusula obscura do direito internacional, que diz que se a ISA não completar as regras em dois anos após ser notificada da intenção de minerar, ela deve aprovar provisoriamente uma licença comercial, mesmo sem as regras finais.
Essa situação aumentou a pressão sobre a ISA, que tentou chegar a um acordo sobre as regras ambientais até 9 de julho, mas não conseguiu. A falta de consenso entre os 36 países que têm assento no Conselho da ISA levanta uma perspectiva alarmante, segundo observadores: que as operações de mineração possam começar sem regulamentações efetivas. “A ISA acaba de entrar em território desconhecido”, diz Matthew Gianni, assessor de política da Coalizão para a Conservação do Mar Profundo, que participou da reunião em Kingston, Jamaica.
Uma das questões-chave que permanece, diz Gianni, é se algum dano às espécies e ecossistemas do mar profundo seria permitido e, se sim, quanto poderia ser mitigado ou compensado. Essa é uma questão difícil de resolver, dizem os cientistas, porque muito ainda é desconhecido sobre os ecossistemas do mar profundo e como as operações de mineração poderiam prejudicá-los. Em maio, por exemplo, um artigo encontrou que milhares de espécies ainda não foram identificadas na CCZ. Depois de examinar cerca de 100 mil registros de espécimes coletados ou observados durante expedições na região, a ecóloga do mar profundo Muriel Rabone, do Museu de História Natural de Londres, relatou com seus colegas na Current Biology, que descobriu que apenas 436 espécies identificadas nas amostras foram oficialmente nomeadas, sugerindo que mais de 5500 outras podem permanecer por descrever. “Com cada amostra, vemos novas espécies”, diz Rabone. “O que poderíamos perder se minerássemos é uma questão que não podemos realmente responder agora.”
Outro estudo recente analisou os efeitos duradouros da mineração no mar profundo depois que os operadores e seus equipamentos deixam a área. Em 2020, pesquisadores da Pesquisa Geológica do Japão e outras instituições realizaram um teste de 2 horas com uma pequena máquina de mineração no monte submarino Takuyo-Daigo, cerca de 1900 quilômetros a sudeste de Tóquio. Um ano após as operações, peixes e outros organismos móveis eram 43% menos abundantes na área de mineração e 56% menos nas áreas próximas, até 150 metros de distância. O estudo, que foi publicado na semana passada na Current Biology , foi pequeno e curto, mas sugere que a área turvada por plumas de sedimento poderia ser maior do que se pensava anteriormente. “Podemos precisar ampliar o que pensamos em termos de impactos da mineração no mar profundo”, diz Travis Washburn, um ecólogo bentônico que agora trabalha com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Washington e liderou o estudo. “Minha maior preocupação é avançar nas regulamentações muito rapidamente, e nosso estudo reforça essa preocupação.”
A ISA vai convocar outra reunião em 30 de outubro para tentar definir as regras ambientais, bem como outros detalhes controversos, como a forma como as empresas vão compartilhar os benefícios financeiros com todas as nações membros da ISA. Um conjunto final de regras provavelmente não estará pronto para adoção mesmo depois disso, diz Gianni. Todos os 36 países com assento no Conselho da ISA teriam que aprová-los antes de passarem, e “muitos estados estão muito distantes em muitos aspectos diferentes”, diz ele.
Enquanto isso, a Nauru Ocean Resources poderia apresentar sua solicitação de mineração. Mas Pradeep Singh, advogado e pesquisador do Centro Helmholtz Potsdam’s Research Institute for Sustainability, duvida que a ISA vá acenar com ela. Uma grande maioria dos membros do Conselho seria contrária, diz ele, e o Conselho tomou a posição de que pode negar uma solicitação apresentada sob a regra dos 2 anos na ausência de regulamentações. Um porta-voz da empresa disse à Science que preferiria apresentar sua solicitação quando as regulamentações fossem implementadas. Mas se ela ou outras perderem a paciência com a ISA, Gianni diz que elas poderiam encontrar maneiras de avançar uma solicitação por causa da forma como funciona a votação. Quando os membros do Conselho não conseguem chegar a um acordo unânime sobre o destino de uma solicitação, a decisão vai para subgrupos, onde apenas alguns membros podem forçar sua aprovação. Nauru está no Conselho, assim como a Noruega, que Gianni diz estar ansiosa para prosseguir com a mineração no mar profundo. “Um punhado de países pode basicamente manter o resto da organização refém”, diz ele.
Este post foi baseado na notícia “[As prospect of unregulated deep-sea mining looms, scientists sound the alarm]” publicada na revista Science em 18 de julho de 2023. Se você se interessou pelo assunto, leia o texto original para saber mais detalhes e fontes.